Переключение передач происходит автоматически, когда система реагирует на изменение скорости автомобиля. Некоторые автоматические трансмиссии снабжены механическим рычагом, позволяющим выбрать рабочий режим (Езда, Парковка и т.д.), тогда как другие имеют электрически нажимные кнопки. Гидротрансформатор передаёт энергию с двигателя на коробку передач, в которой находятся несколько узлов планетарных шестерён. Эти шестерни называются так потому, что некоторые из них (сателлиты) вращаются вокруг центральной («солнечной») шестерни.
Когда одна из шестерён удерживается в неподвижном положении, скорость остальных шестерён изменяется системой гидравлических тормозных лент и муфт. Эта система работает от давления жидкости, которая заканчивается из поддона трансмиссии насосом и проходит через гидравлическую систему, охладитель масло коробки передач и гидротрансформатор.
Клапан, управляемый педалью акселератора, направляет жидкость по системе для переключения передач. В автоматических системах гидротрансформатор играет ту же роль, что и сцепление в механических трансмиссиях. Подобно сцеплению, он привинчен к двигателю у маховика и отсоединяет двигатель от трансмиссии, чтобы автомобиль можно было тронуть с места и остановить. Он состоит из турбины, погруженной в жидкость трансмиссии, и насосного колеса, приводимого в действие вращающимся маховиком. При увеличении скорости двигателя жидкость в непрерывном цикле циркулирует от насосного колеса к турбине и обратно. Циркуляция жидкости заставляет турбину вращаться и поворачивать входной вал коробки передач, передавая энергию от двигателя. Выходной вал передаёт энергию на дифференциал или карданный вал.
Остальные механизмы автоматической трансмиссии (главная передача, дифференциал, кардинальный вал, ведущие валы) выполняют те же функции, что и в механической трансмиссии.
